Deserto de Atacama está
localizado na região norte do Chile até a fronteira com o Peru. Com cerca de 1
000 km de extensão, é considerado o deserto mais alto do mundo. É o deserto não
polar mais seco do mundo, pois chove raramente na região, em consequência de as
correntes marítimas do Oceano Pacífico não conseguirem passar para o deserto,
por causa de sua altitude. Assim, quando se evaporam, as nuvens úmidas
descarregam seu conteúdo antes de chegar ao deserto, podendo deixá-lo durante
épocas sem chuva.
De acordo com estimativas, o
deserto de Atacama ocupa 105 mil quilômetros quadrados, ou 128 mil quilômetros
quadrados se as encostas inferiores dos Andes forem incluídas.[6] A maior parte
do deserto é composta por terreno pedregoso, lagos de sal (salinas) e areia. As
temperaturas no deserto variam entre 0 °C à noite a 40 °C durante o dia. Em
função destas condições existem poucas cidades e vilas no deserto; uma delas,
muito conhecida, é São Pedro de Atacama, que tem pouco mais de 3 000 habitantes
e está a 2 400 metros de altitude. Por ser bem isolada é considerada um oásis
no meio do deserto e o principal ponto de encontro de viajantes do mundo
inteiro, mochileiros, fotógrafos, astrônomos, cientistas, pesquisadores,
motociclistas e aventureiros, além de possuir uma vida agitada, mesmo depois da
meia noite, com bares e restaurantes lotados e pessoas conversando e planejando
o dia seguinte.
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